Le mensonge de la Grande Muraille de Chine

Regarde cette muraille, c'est la plus grande construction de l'humanité, la Grande Muraille de Chine. Un mur de 21 000 km vieux de 2 000 ans, construit pour arrêter les barbares et visible depuis l'espace. Sauf que dans ce que je viens de dire, presque tout est faux.

Ce tronçon n'a pas 2 000 ans, il en a 500. Ce mur est croué, discontinu et fondé sur des milliers de kilomètres. Depuis l'espace, personne ne l'a vu à l'œil nu. Et surtout, il n'a jamais servi à ce que tu crois.

Dans cette vidéo, je vais te raconter à quoi servait vraiment la plus grande construction de l'humanité, comment elle est tombée sans être percée, et pourquoi on demande depuis trois siècles. Bon, avant de t'expliquer comment la muraille de Chine est tombée, il faut revenir à sa création. Et spoiler, elle est plus vieille que la Chine elle-même.

Nord de la Chine, fin du IXe siècle avant Jésus. Depuis des décennies, des guerriers venus du nord ravagent les frontières de l'ancêtre de la Chine, la dynastie Zhou. Ils attaquent sur leurs chars de guerre, pillent les villages, massacrent et disparaissent aussitôt.

On les appelle les Rong. Les Rong sont contraints par leur environnement. S'ils viennent sans arrêt, c'est à cause d'une ligne invisible. Cette ligne, c'est celle des 400 mm de pluie par an.

Au sud, il pleut assez pour cultiver. C'est le monde des champs, des greniers et des paysans. Au nord, rien ne pousse. C'est la steppe, les troupeaux et les cavaliers qui les suivent.

Les Rong ont besoin de ce que les paysans produisent. Du grain, des outils, du métal. Quand les Chinois acceptent de commercer, tout va bien. Quand ils refusent, ils viennent se servir.

Seul problème, entre ces deux mondes, il n'existe aucune frontière naturelle. Pas de fleuves, pas de montagnes, juste cette barrière de pluie invisible. Les Chinois sont terrorisés.

Alors, le roi Xian de Zhou prend une décision radicale. Il envoie un général dans le nord avec une mission, bâtir un mur pour repousser ces guerriers. C'est l'une des premières murailles mentionnées dans la littérature chinoise.

Elle apparaît dans un poème du classique de la poésie, le plus vieux recueil de vers de l'histoire du pays. Et la campagne du général est un triomphe. Sauf que quelques années plus tard, tout s'effondre.

En 471 avant JC, un seigneur chinois, le marquis de Chen, entre en révolte contre son roi. Et pour gagner, il fait appel à des alliés, les guerriers qu'on croyait avoir repoussés, les Rong. Les murailles Zhou ne servent à rien.

Les guerriers entrent, dévastent la capitale et tuent le roi. Un an plus tard, la cour abandonne la ville et déménage la capitale vers l'est. La toute première fois que des murailles chinoises tombent, ce n'est pas parce que des nomades sont plus forts.

C'est parce qu'un chinois les a fait venir. Et spoiler, plus de deux millénaires plus tard, la même histoire se répétera à l'identique. Cette catastrophe brise le pouvoir des Zhou.

Leur autorité devient symbolique et les états qui leur obéissent prennent leur indépendance. La Chine se morcelle en royaumes qui s'annexent les uns les autres. C'est la période des printemps et automnes, puis celle des royaumes combattants.

Et tous sans exception se mettent à construire des murs. Contre les guerriers venus du nord d'abord, mais surtout contre eux-mêmes. Les murailles de Chine se multiplient.

Quatre siècles plus tard, le roi Wuling du royaume de Zhao comprend quelque chose. Plutôt que de subir ces guerriers du nord, il les copie. Il abandonne les chars pour la cavalerie légère sur leur modèle.

Une révolution militaire qui lui donne une avance immédiate sur ses rivaux. Wuling attaque les tribus du nord, annexe leurs terres et fait bâtir la muraille la plus avancée dans la steppe de tous les royaumes chinois. Et c'est là la première surprise de cette histoire.

Quand les archéologues fouillent les murs, ils trouvent des objets nomades au sud de la muraille. Traduction, ces murs n'ont pas été bâtis pour protéger les terres chinoises. Ils ont été bâtis pour conserver les terres nomades qu'on venait de conquérir.

A cette époque, les murailles ne sont pas seulement utilisées pour se protéger des pillards. Elles servent à conserver les territoires conquis, mais aussi garder les habitants dedans. Parce qu'un paysan qui part vers la steppe, c'est un impôt qui disparaît pour les royaumes.

En 221 avant JC, après deux siècles et demi de guerre, un royaume écrase tous les autres, le Qin. Son roi prend alors un titre que personne n'avait porté, Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine. Le pays vient de naître.

Et sa première grande décision concerne les murs. Il fait détruire ce qui divisait son empire. Désormais, plus aucune frontière à l'intérieur. Et il envoie 300 000 hommes au nord chasser les nomades installés au-delà de ses frontières.

A leur tête, son meilleur général, Meng Tian. Meng Tian chasse les nomades de la boucle du fleuve jaune, installe 30 000 familles de colons sur les terres conquises et relie les vieux murs en une seule ligne. De Lintao jusqu'à la Mandchourie.

C'est la naissance du mur de 10 000 lis. Plus de 5000 km, mais il n'est pas en briques. Ce mur-là est en terre. Du loess, cette terre fine du nord de la Chine, tassée entre deux planches, couche après couche.

C'est rapide, dur comme de la pierre, et ça s'érode. Le chantier est un cauchemar. Montagnes, semi-désert, hiver glacial. Un homme d'État raconte qu'un porteur et sa bête partaient avec 176 kg de vivres et n'en ramenaient que 29 à l'arrivée.

Les colons désertent, les vieux et les faibles meurent au bord des routes. Le peuple commence à se soulever. En 210 avant JC, le premier empereur meurt. Meng Tian, pris dans une conspiration, reçoit l'ordre de se suicider.

Meng Tian meurt et son clan est exterminé. Puis quelques mois plus tard, l'empire Qin s'enfonce dans la guerre civile. Les colonies du nord sont abandonnées et les peuples nomades reviennent s'installer sur les terres que Meng Tian leur avait prises.

Le mur du premier empereur n'aura même pas tenu 10 ans. Aujourd'hui, il n'en reste presque rien. Débourlé de terre perdu dans les steppes, on ne connaît même pas son tracé exact.

Toute sa construction tient en deux passages dans un seul livre. La muraille la plus célèbre de l'histoire est en réalité une ruine. Et le mur de ta photo, lui, n'existera pas avant 15 siècles.

Sa véritable histoire commence juste après, avec les routes les plus célèbres de l'histoire, les routes de la soie. En 202 avant JC, un ancien paysan devenu soldat s'empare du pouvoir et fonde une nouvelle dynastie, les Han. Face à lui, les nomades que Meng Tian avait chassés des années plus tôt.

Sauf qu'entre temps, ils se sont unifiés en un empire redoutable dans l'actuelle Mongolie, les Xiongnu. L'empereur tente de les affronter militairement, mais il échoue. Alors, il fait autre chose.

Il lâche la paix. Chaque année, la Chine envoie des tribus aux Xiongnu. Du grain, de la soie et des princesses impériales mariées à leur chef. Pendant plus de 60 ans, le plus grand empire d'Orient paye ses voisins nomades pour qu'ils ne l'attaquent pas.

À la cour, l'humiliation est insoutenable. Un homme d'État de l'époque résume la situation d'une seule phrase. La Chine est comme une personne suspendue à l'envers.

Et le mur dans tout ça, il devient une ligne sur un contrat. En 62 avant JC, l'empereur Wendi grave la règle. Au nord du mur, l'autorité du chef Xiongnu. Au sud, celle de l'empereur.

Dedans, le civilisé. Dehors, le barbare. Le mur ne protège pas la Chine, il la définit. Sauf que les Xiongnu ne respectent rien. Leurs cavaliers franchissent la ligne régulièrement, parfois par milliers.

Il faut attendre 133 avant JC pour que tout bascule. Cette année-là, les Chinois tendent une embuscade géante pour capturer le chef Xiongnu. L'opération échoue lamentablement, mais elle a tout de même un effet.

L'ère de la soumission est terminée. Le nouvel empereur, Han Wudi, leur déclare la guerre. Et lui, il n'est pas du tout là pour rigoler. Considéré comme l'un des plus grands empereurs de Chine, Han Wudi écrase les Xiongnu.

Et il ne se contente pas de repousser les nomades. Il les poursuit de la capitale tombe, mais aucun ne se bat. Les soldats ne sont plus payés depuis des mois. Les portes s'ouvrent, l'une après l'autre.

Le 24 avril 1644, Li Zicheng perce les murs de Pékin. A l'aube du 25, l'empereur gravit la colline derrière la cité interdite et se pend. Le dernier empereur Ming de Pékin vient de mourir.

Et les Manchous, ils y sont pour rien. A Shenyuigan, il reste le dernier grand corps d'armée fidèle aux Ming, son commandant, le général Wu Sangui. Et Wu est pris en tenaille.

A l'ouest, Li Zicheng marche sur lui avec 60 000 hommes. Au nord, derrière la muraille, les redoutables Manchous. Son dilemme est atroce. Servir le rebelle qui a poussé son empereur au suicide ou ouvrir la porte à l'ennemi héréditaire.

Deux trahisons possibles, il choisit la sienne. Wu écrit aux Manchous. Aidez-moi à restaurer les Ming. La réponse, elle est glaciale. Non, soumets-toi et serre-nous.

Wu accepte. Le 27 mai 1644, Li Zicheng attaque la porte. Les hommes de Wu encaissent en première ligne, un tissu blanc noué sur l'épaule pour être reconnus. Alors les portes de la grande muraille s'ouvrent.

La cavalerie Manchou déferle par la passe et s'enfonce dans le flanc des rebelles. L'armée de Li se disloque, les fuits, pillent Pékin au passage. Il sera rattrapé et tué l'année suivante.

Souviens-toi du début de la vidéo. Un Chinois avait fait venir les cavaliers du nord pour régler ses comptes. Des siècles plus tard, la même scène se reproduit. En juin 1644, les Manchous entrent dans Pékin et proclament un empereur.

La dynastie Qing commence, elle règnera jusqu'en 1912. La grande muraille n'est pas tombée sous l'assaut. On a ouvert ses portes. Les barbares qu'elle devait arrêter n'ont pas eu à la percer.

Et franchement, c'est assez ironique. Les Qing règnent désormais des deux côtés de la muraille. Militairement, elle ne sert plus à rien. Mais ils ne la détruisent pas.

Ils la recyclent. Au nord-est, des troncs sont réparés pour empêcher les Chinois d'émigrer en Mandchourie, la terre sacrée des Manchous. La fonction n'a jamais changé, seul le sens de la porte.

C'est maintenant que le mensonge sur la grande muraille naît. Eh oui, après sa chute. En 1655, le jésuite Martino Martini publie le premier grand atlas européen de la Chine.

Et il commet la confusion fondatrice. Il prend le mur Ming, tout neuf, pour celui du premier empereur. Dans les salons européens, la muraille devient un monument de 2000 ans, sans fissure.

Et en 1754, l'anglais William Stuckley écrit qu'elle serait discernable depuis la lune. Deux siècles avant le premier vol spatial, le mythe est né dans un salon à une époque où personne ne pouvait le vérifier. C'était juste un malentendu collectif, copié de livre en livre durant trois siècles.

Parfois, il ne faut pas chercher bien loin. Pendant ce temps, le vrai mur meurt une deuxième fois. Pillé pour ses briques, rongé par le vent, pendant la révolution culturelle sous Mao, on en démonte même des pans pour bâtir des porcheries.

Puis, le XXe siècle ressuscite. Pas en pierre, en symbole. Les dirigeants chinois voient la muraille comme un outil qui a préservé la nation. L'hymne national appelle le peuple à dresser une nouvelle muraille, l'UNESCO la classe en 1987.

La muraille devient le symbole d'une unité éternelle, au moment où elle ne sert plus à rien. En réalité, la grande muraille est une invention récente. Moitié fantasme européen, moitié récit national, avec un destin comparable à celui de la ligne Maginot.

Et ça tombe bien, j'ai fait une vidéo dessus. En 2003, Yang Liwei, premier astronaute chinois, confirme qu'il ne l'a pas vue depuis l'espace. A 100 km d'altitude, un œil humain parfait distingue au mieux un objet de 30 m.

La muraille en fait 10 de large. C'est donc physiologiquement impossible. Et en 2012, la Chine mesure enfin tout. Résultat officiel, 21 196 km. Mais 10 051 tronçons, bâtis par une dizaine de dynasties, souvent parallèles, ce n'est pas un mur.

C'est un millefeuille de frontières. Alors, est-ce qu'on t'a menti sur la grande muraille ? Oui, mais pas comme tu le crois. Le mensonge n'est pas volontaire. C'est nous qui avons inventé le mur parfait, éternel, infranchissable, parce que c'était une plus belle histoire.

Mais pourtant, la vraie muraille, elle est beaucoup plus fascinante. Un péage de plusieurs milliers de kilomètres, un réseau d'alertes plus rapide que tout ce que son époque connaissait, une usine à ciel ouvert et une forteresse qui est tombée de l'intérieur. Et aujourd'hui, la Chine a déplacé sa muraille dans le numérique.

En 2003, la Chine déploie un système national de filtrage d'internet. On lui trouve immédiatement un nom, le Great Firewall, la grande muraille électronique. Le trafic entre la Chine et le reste du monde est canalisé vers un petit nombre de passerelles contrôlées.

Et à ces points de passage, on inspecte, on filtre, on autorise. Exactement comme la muraille des siècles plus tôt. Depuis plus de 2 000 ans, face au reste du monde, la même civilisation répond par le même geste.

Elle a juste changé de matériau, mais pas la fonction.